La suplementación con carotenoides en alimentos para aves ha sido reconocida durante décadas como una herramienta eficiente para la producción de yemas de huevo brillantes y atractivas, y pollos de engorde con pieles doradas, en mercados tan diferentes como México, Japón, China y Francia.
Entre los carotenoides, la cantaxantina es favorita a largo plazo, dado que no sólo ofrece yemas de huevo con muy buena pigmentación, sino también otras ventajas que incluyen una mejor salud del ave, mejor eclosión, aumento de la resistencia de la membrana vitelina de la yema del huevo, aumento en la vida útil del huevo por sus propiedades antioxidantes y un aumento general de la rentabilidad. Es aquí donde la sostenibilidad se incorpora a la ecuación, por cuanto fomentando la salud y la eficiencia se reduce la huella de carbono del sector y se brinda un mensaje de sostenibilidad más fuerte, que responde a las preocupaciones de los consumidores y satisface las disposiciones en materia de protección ambiental.
La cantaxantina es un carotenoide rojo que se presenta en forma natural (EFSA, 2014) y se puede encontrar en algunos hongos y como parte del sistema de coloración de las plumas de cardenales, flamencos y orioles (Thomas, et al., 2014). Durante muchos años, la investigación ha demostrado que los carotenoides suplementarios en alimentos para aves otorgan mejor calidad a los productos finales, tales como las yemas de color brillante, tan apreciadas en todo el mundo. Muchos productos derivados del huevo dependen de la yema como única fuente de color. Sin embargo, existen ventajas adicionales recientemente descubiertas con respecto al rol dietario de los carotenoides como antioxidantes, en inmunomodulación y en la mejora de la calidad de los huevos a través del fortalecimiento de la membrana vitelina, ventajas que agregan un rol importante a los carotenoides en el aumento de la sostenibilidad en la producción avícola.
Sostenibilidad
Veamos qué es la sostenibilidad. De acuerdo al contexto antes mencionado, podemos decir con seguridad que es el cumplimiento de los requerimientos de alimentación sin comprometer la posibilidad de las generaciones futuras de satisfacer sus respectivas necesidades. Esto implica una mayor eficiencia en la producción, con menos insumos, especialmente los no renovables. De esta manera, también aumenta la rentabilidad y mejoran las posibilidades de una mejor calidad ambiental y responsabilidad social para beneficio de la gente, del planeta y de la rentabilidad.
Impacto en la salud humana
Las continuas pruebas bien documentadas demuestran que la cantaxantina ha sido aprobada y autorizada en más de 70 países en Europa, Estados Unidos, Canadá, Centroamérica y Suramérica, África, Oceanía y los principales países asiáticos como China, Japón, Corea, Taiwán, Tailandia y Vietnam.
Las autoridades europeas y japonesas han reflejado la inocuidad de la cantaxantina con el establecimiento de una IDA (Ingesta Diaria Admisible) para este carotenoide. En realidad, la cantaxantina es la única fuente de actividad carotenoide con IDA. Sin embargo, la inocuidad es solo un aspecto de esta ecuación. La cantaxantina ofrece beneficios potenciales para la salud humana (Palozza, et al., 1998), como la posibilidad de desempeñarse como inhibidor del inicio de algunos cánceres (Grubbs, et al. 1991). Ciertamente, está claro que es necesario realizar mucho más trabajo de investigación que explore las posibilidades de la cantaxantina en salud humana.
Otro de los aspectos que vinculan a la cantaxantina con los seres humanos es su rol fundamental en el aumento del atractivo de alimentos altamente nutritivos como los huevos, pues hace más tentadora su inclusión en recetas o procesos de cocción. De esta manera, se puede aumentar el consumo de huevos, lo que permite una mejora en el valor nutritivo de la dieta humana de una manera muy económica. Este aspecto es especialmente real en niños, dado que con los huevos se pueden reemplazar otros alimentos igualmente nutritivos pero menos llamativos.
La cantaxantina y la sostenibilidad
¿Cómo son los carotenoides idénticos al natural, como la cantaxantina, si se les compara con carotenoides extraídos químicamente del pimentón (paprika) o tagetes (marigold o cempasúchil) en términos de su impacto sobre nuestro planeta? Ante todo, son inocuos para su uso pretendido en suplementación de alimentos para aves (Weber, et al. 2013). Sin embargo, desde un punto de vista puramente ambiental, existe un estudio realizado a gran escala en Alemania (Saling, 2008) donde el costo de la producción ambiental de carotenoides sintéticos idénticos al natural se comparó con el costo de moléculas extraídas químicamente. Se evaluaron todos los aspectos de producción y utilización. La conclusión fue que la producción de carotenoides sintéticos idénticos al natural (cantaxantina y apoéster) produce una cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, o equivalentes a CO2, casi cinco veces menor a la de la extracción de moléculas del pimentón o tagetes. El consumo de agua en la producción de carotenoides sintéticos idénticos al natural es 35 veces menor. La conclusión general a la que se llegó con este trabajo es que el uso de carotenoides sintéticos idénticos al natural es mucho más sostenible.
El otro lado de la moneda, es decir, la eficiencia alcanzada gracias al uso de la cantaxantina, también ofrece una visión positiva. Por ejemplo, las pruebas realizadas con gallinas reproductoras con dietas con cantaxantina arrojaron un promedio de 3,718 pollitos recién nacidos por tonelada de alimento (+2.7 por ciento) contra un lote control sin suplementación con cantaxantina (3,618 pollitos recién nacidos). Visto de otra manera, se necesita menos alimento para producir la misma cantidad de pollitos, con lo que se reduce así la huella de carbono general de la industria avícola.
La gran eficiencia de la cantaxantina comparada con la del pimentón y del apoéster comparado con tagetes se puede resaltar considerando los kilos de producto necesarios para dar color a las yemas de huevo. Al considerar 1 kg de microesferas de cantaxantina pura, se necesitan entre 600 y 700 kg de extracto químico de pimentón para obtener el mismo color de yema. Al considerar el apoéster, son necesarios 180 a 210 kg de extracto químico de tagetes para obtener un mismo color de yema, a partir de una gallina suplementada con 1 kg de apoéster. Si llevamos estas comparaciones al uso práctico, esto significa que para cada emisión de 0.1 ton CO2/mes generada en la entrega de cantaxantina y apoéster, se generó 3.2 veces más CO2 en la entrega de extractos químicos de pimentón y tagetes; o la necesidad de plantar 7 árboles más por mes (este cálculo se realizó considerando 1 millón de gallinas, alimentadas con 1.5 ppm de apoéster + 3.5 ppm de cantaxantina, vehículos livianos de 500 kg de carga y camiones livianos de 3 toneladas de carga, con una distancia de entrega recorrida de 50 km).
Rentabilidad del uso de la cantaxantina
La cantaxantina está asociada con los siguientes beneficios que impulsan la rentabilidad y la sostenibilidad general de la granja:
- Yemas de huevo más ricas y más uniformes. En función del mercado, y como parte fundamental de los programas de valor agregado de los huevos, la cantaxantina permite obtener huevos mejor pigmentados que pueden significar un retorno de la inversión desde 25 a 200:1 al considerar precio de venta minorista vs. inversión en alimentos.
- Huevos de mejor calidad. Con el uso de la cantaxantina, aumenta la fuerza de la membrana vitelina (véase la foto). La cantaxantina (junto con el apoéster) es el carotenoide con mayor rango de deposición en la yema y alta capacidad antioxidante (véase la figura 1). Gracias a esta doble ventaja, tiene la capacidad de proteger la membrana vitelina proteica a través de la preservación de los dobles enlaces de azufre y aumentar así la fuerza de la membrana de la yema. Esto es especialmente importante al separar la yema de la clara en repostería, con fines industriales y en la cocina gourmet.
- Más y mejores pollitos. Gracias a sus propiedades antioxidantes, la cantaxantina produce cuatro beneficios al utilizarse en la alimentación de gallinas reproductoras: mejor fertilidad, mayor eclosión de huevos, mayor nacimiento de pollitos con un crecimiento más rápido y más sanos (Araujo y Araujo, 2014; Rosa et al 2012 y Surai, 2012). Las razones detrás de estos beneficios están relacionadas con las propiedades antioxidantes y el alto rango de deposición de la cantaxantina, así también como con sus actividades de inmunomodulación (Johnson, et al. 2011). El retorno de la inversión en cantaxantina para reproductoras es de aproximadamente 4:1.
Comenzamos este artículo haciendo énfasis en cómo los carotenoides bajo la forma de productos sintetizados idénticos al natural, tales como la cantaxantina, pueden complementar la sostenibilidad optimizando la eficiencia y bienestar de las aves y la rentabilidad de la producción. La cantaxantina también es inocua cuando se utiliza como suplemento en alimentos para aves. En realidad, hoy se observan indicios de que podrían tener un rol importante en la salud humana en algunos años. Finalmente, el desperdicio es uno de los factores negativos más importantes que afectan la fórmula de sostenibilidad en este sector. Debemos recordar que la suplementación con carotenoides en alimentos para aves implica algo más que huevos más comerciables o pollitos más sanos a partir de la misma cantidad de aves. También significa alimentos más coloridos y más atractivos en la mesa. Se desperdicia menos. La eficiencia de la producción aumenta más aún.
