La queratina es una proteína natural abundante, que se encuentra en todos los vertebrados. Inclusive, los seres humanos la poseemos como parte de nuestras uñas, cabello, córnea, callosidades y vello de cara y cuerpo. Aproximadamente, el 95 por ciento de las plumas de aves está compuesto por esa proteína.
Dada la abundancia y practicidad de este compuesto para conformar diversas estructuras en la naturaleza, científicos del Instituto Tecnológico de Querétaro (ITQ, en México) concibieron la idea de elaborar un sistema de limpieza para aguas contaminadas, basado en membranas hechas con queratina extraída de uno de los subproductos avícolas más problemáticos en términos ambientales: las plumas.
La iniciativa “surgió porque una de las principales características químicas de la queratina es la de atraer y retener (absorber) contaminantes, principalmente los metales pesados. En México se generan 6.01 kilómetros cúbicos al año de aguas residuales y solo recibe tratamiento el 20 por ciento aproximadamente”, explicó en boletín el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de México.
“El objetivo de este proyecto es remediar la presencia en cuerpos líquidos de distintos materiales contaminantes que incluyen plomo, arsénico o cromo, además de compuestos orgánicos tóxicos como el fenol”. Agregó el medio digital que “la membrana desarrollada utiliza las vellosidades más finas de la pluma de pollo, con las que se obtuvo una membrana compuesta de queratina y poliuretano, parecida a una esponja”.
Para sacar adelante esta investigación, los científicos del ITQ obtuvieron gratuitamente las plumas de pollo, un residuo de la industria agropecuaria desecha a tal nivel, que el material necesario para desarrollar la membrana purificadora (el invento resultante), costó menos de un dólar. “Una sola membrana logra limpiar hasta 10 litros del líquido contaminado con una concentración de 20 partes por millón de cromo, plomo o arsénico. El tiempo aproximado para llevar a cabo este proceso de limpieza es alrededor de cuatro horas”, concluyó el informe.
