Alguna vez considerada como una palabra de moda en la industria de los biocombustibles, las algas atraen cada vez más la atención por su uso en las industrias de alimentos para consumo humano y animal, como una fuente altamente sustentable de enriquecimiento con proteína y el omega-3, ácido docosahexaenoico (DHA). Como tal, Alltech continúa la expansión de su planta de DHA de algas en Winchester, Ky., EUA una de las dos plantas en el mundo de producción comercial de microalgas heterotróficas altas en este compuesto. La planta, que puede producir aproximadamente 15,000 toneladas de algas, ya se ha sido renovada desde su apertura a principios de 2011.
Aunque la mayoría de la producción comercial de algas se hace con un método autotrófico que requiere de cuerpos de agua abiertos y al aire libre, el método heterotrófico utilizado por Alltech usa fermentadores interiores. La naturaleza del sistema cerrado del método de crecimiento heterotrófico proporciona niveles altos de esterilidad y control del proceso, lo que produce un alga más pura y constante. Varios estudios también han indicado que el contenido de ácido graso omega-3 de las algas puede ser de dos a tres veces más alto cuando se produce con el método heterotrófico.
Cuando se utilizan en dietas para animales, el omega-3 DHA de algas puede aumentar la inmunidad, fertilidad y salud general. Los beneficios para el productor incluyen la disponibilidad y sustentabilidad, así como las oportunidades de mercadotecnia que proporciona, al ser un producto con valor agregado en el mercado.
Tradicionalmente, el omega-3 DHA se ha suministrado mediante el aceite de pescado, cuya oferta ha disminuido y no es sustentable, además de proporcionar un sabor que no gusta al consumidor. El omega-3 DHA producido con algas es una alternativa viable al aceite de pescado, que se puede producir comercialmente de forma rápida, en poco terreno y sin que proporcione un sabor "a pescado" en los alimentos funcionales para el consumidor.
En particular, Alltech investiga las aplicaciones de las algas dentro de la acuicultura. Un estudio global de productores de alimentos balanceados de 134 países realizado por Alltech, encontró que la producción de alimentos acuícolas aumentó un 17 por ciento en 2012, lo que hace que sea el sector de crecimiento más rápido. La información del estudio también indicó que los alimentos acuícolas podrían representar el 10 por ciento del tonelaje global de alimentos balanceados en los próximos años. Como tal, el enfoque principal de las investigaciones que se realizan en las instalaciones de investigación acuícola de Alltech en Kentucky, es en la sustitución del aceite pescado en los programas de alimentación acuícola y el enriquecimiento de los filetes con alto contenido de omega-3 de DHA.
