El picoteo de plumas sucede en diferentes grados en la mayoría de las parvadas en libertad. No sólo es doloroso para las aves, sino que se relaciona con una mayor mortalidad. Cuando sucede el picoteo dañino, existe un mayor riesgo de canibalismo, además de que el estrés que causa puede aumentar la susceptibilidad a enfermedades y la diseminación de las mismas. Puede caer la productividad y aumentar el consumo de alimento, puesto que las aves con un mal emplume utilizan más energía para mantenerse con calor.
La Universidad de Bristol, en el Reino Unido, hizo una guía para reducir el riesgo de picoteo dañino que hay en las gallinas ponedoras sin jaulas. La guía identifica varios factores de riesgo que se relacionan con el picoteo y bosqueja además estrategias para prevenirlas. La guía Featherwel Improving Feather Cover trata sobre estrategias para la postura y la crianza. Dicha publicación se ha convertido en un requisito para los productores de huevo del Reino Unido que trabajan bajo el código de prácticas del león británico. Las nuevas normas de alimentos de animales en libertad de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) también exigen ahora muchas de las recomendaciones que se incluyen en la guía. A continuación esbozamos algunas de las estrategias identificadas para reducir el picoteo de plumas durante la postura.
Transición a la postura
El estrés relacionado con el cambio puede poner a las pollonas en el camino del picoteo de plumas, de tal manera que se debe manejar la transición para minimizar el cambio. Las casetas o galpones de crianza que son similares a las de postura hacen que sea más fácil el ajuste, en las cuales deben considerarse los siguientes puntos:
- Tipo y altura de bebederos y comederos
- Periodos de luz y oscuridad
- Tipo de bombillos o focos de luz
- Horario de funcionamiento de los comederos
- Tipo o sistema de perchas
Un estudio encontró que la crianza de aves en la granja de postura reduce el riesgo de picoteo de plumas. Si se transporta a las aves, se debe minimizar el tiempo que deben mantenerse sin alimento y agua. Por otra parte, debe evitarse la mezcla de aves de diferentes grupos de crianza.
A partir de la llegada, debe pesarse con cierta regularidad a las aves. Si hay desigualdad en las parvadas, debe hacerse todo esfuerzo por uniformarlas, por ejemplo, con el retraso de la postura con alimento. Hay estudios que han encontrado que el inicio de la postura antes de las 19 semanas aumenta el riesgo del picoteo de plumas y antes de las 20 semanas aumenta el riesgo del picoteo de cloaca.
Los estudios han indicado que en aves más jóvenes, permitirles el pastoreo en una edad temprana aumenta la conducta del pastoreo y reduce picoteo de plumas. Además, puede también facilitar la transición a la caseta de postura.
Período de colocación
La estrategia más importante para fomentar el forrajeo y reducir el picoteo de plumas, particularmente en las formas más graves, es permitir el acceso a cama de buena calidad, que se desmenuce fácilmente, desde el primer día y a lo largo de todo el período de postura. Las pollonas habrán tenido acceso a la cama durante la crianza, por lo que pueden llegar a estar sumamente frustradas por no tenerla. Además, al tener a las pollonas en rejillas o slats, se aumentan la densidad de población efectiva. Ambos factores pueden llevar al picoteo dañino.
Cuando se permite un acceso inicial al pastoreo, hay una relación con un uso mayor más adelante en el ciclo de postura. Al promover el uso del pastoreo, se reduce la densidad de la población de la caseta o galpón, aumenta la fibra de la dieta y se promueve el forrajeo: todo esto reduce el riesgo de picoteo dañino.
Acceso y fomento del pastoreo
Hay buenas pruebas de que las parvadas con acceso a praderas presentan un mejor emplume. Para atraer a las aves a la pradera, deben poder:
- Ver la pradera
- Tener acceso con facilidad a través de orificios
- Llegar con facilidad a la pradera
- Encontrar una amplia variedad de características que ofrezcan protección, forrajeo, baños de polvo y aselamiento.
Los cobertizos cerca de la caseta o galpón de postura le puede dar a las gallinas la confianza de explorar, al ofrecer protección del clima y de las aves silvestres; también ayudan a mantener secos los baños de polvo; al aumentar la cantidad y variedad de la vegetación de la pradera o cobertura natural, se promueve su uso.
La colocación de bebederos de niple en el exterior les ahorra tiempo a las aves de tener que entrar para beber.
Manejo de las praderas
La zona alrededor de los orificios de acceso debe mantenerse limpia y con un buen drenaje. Pueden colocarse rejillas o piedras para limpiarse las patas, lo que ayuda a mantener limpia y seca a la cama. Los orificios de acceso que se abren hacia arriba para formar un "techo", reducen la entrada de la lluvia hacia la cama, mientras que las pacas ofrecen protección contra el viento.
Las canaletas deben estar con buen mantenimiento para evitar charcos y por lo tanto humedad en la cama. El agua sucia conduce a problemas sanitarios.
Mantenimiento de la calidad de la cama
Se cree que el picoteo de las plumas es una especie de forrajeo o de conducta de picoteo del suelo, por lo que es vital tener una buena calidad de cama para la conducta de forrajear y de baños de polvo. Si se evita el acceso o se tiene una cama de mala calidad, resulta en frustración para las aves, por lo que van a necesitar encontrar algo más para picotear o forrajear.
Es necesario tener un buen diseño y mantenimiento de la caseta para mantener la cama en buenas condiciones, que sea profunda y que se desmenuce con facilidad. Sin estas condiciones, se requiere de más esfuerzos para lograr la calidad de la cama necesaria.
Las gallinas necesitan hurgar o forrajear, aun cuando se les dé un alimento completo. Es importante darles suficiente para que picoteen y mantengan la atención alejada del picoteo entre ellas. Con regularidad, las gallinas toman baños de polvo y hurgan en la cama o afuera en las zonas polvosas o de tierra. El forrajeo puede suplementar la dieta, pues el consumo de fibra se relaciona con una mejor cobertura de plumas.
Hay muchas formas de mantener ocupadas a las gallinas en la caseta, para lo que se han utilizado una gran variedad de objetos. Las gallinas encuentran que los bloques de alfalfa, la paja y el heno son muy atractivos para forrajear o hurgar.
Alimentación
El método que se utilice para alimentar las gallinas puede tener efectos profundos en la probabilidad de que suceda el picoteo de plumas. El suministro de alimento en harina, más que en pélets, aumenta el tiempo que ocupan en comer y disminuye el picoteo dañino. Si utilizan los comederos como perchas, no se deben presentar las cloacas de las aves que se encuentran ahí a la altura de la cabeza de las gallinas.
Debe reducirse el número de corridas del comedero de cadena, en particular en la mitad del día, cuando las aves deben estar pastoreando, pues el sonido del comedero de cadena puede atraerlas y hacer que dejen de pastorear. Sin embargo, no debe dejarse con hambre a las aves, lo cual se puede lograr si se deja una fuente de fibra o de pastura en la cama, o con el aumento del volumen en cada alimentación.
Dos estudios han indicado que más de tres cambios de dieta durante la postura, o si se cambia la dieta a una menos palatable, se puede relacionar con más picoteo dañino.
Si se evita el cambio de dietas de alta a baja proteína, se puede reducir la probabilidad de que inicie el picoteo y si se asegura que no se den repetidamente los cambios de alimento en un corto período, se puede reducir el estrés y el inicio del mismo.
Si se enmascaran los cambios entré dietas mediante el mezclado de éstas, se puede ayudar a prevenir el trastorno de las aves que surge con el cambio de dietas. También puede ayudar que se proporcionen objetos de picoteo cuando se cambien las dietas. Hay pruebas de que las dietas bajas en energía y las diluidas con fibra se relacionan con una reducción del daño al plumaje, picoteo dañino y mortalidad.
Sanidad e higiene
Una mala sanidad también se relaciona con el picoteo de plumas, aunque es incierta la dirección de la causa y efecto.
La carga de helmintos debe monitorearse a lo largo la vida de la parvada, mediante estudios postmortem y cuentas de huevos cecales, además de que debe desparasitarse cuando las pruebas muestren cuentas altas de huevos o helmintos. Debe evitarse el tratamiento en el agua cuando las aves tengan acceso charcos, pues se va a diluir la dosis. Puede ayudar a reducir el problema la rotación de potreros.
Los ácaros, incluso en cantidades moderadas, pueden causar un estrés considerable. El control eficaz de los ácaros debe incluir un monitoreo constante, así que deben analizarse los protocolos de tratamiento rápido y efectivo con el veterinario.
La limpieza y desinfección deben realizarse con un alto estándar, para prevenir remanentes de enfermedades de una parvada a la siguiente, que deben adaptarse para cubrir las necesidades de la granja en particular.
Cuando se tiene una granja de una sola edad, se puede reducir la transferencia enfermedades. Esto también elimina de forma eficaz el micoplasma. Debe restringirse el acceso de gente y vehículos al lugar, además de que deben lavarse las ruedas de los vehículos. También puede ayudar el uso de ropa y botas exclusivas para cada caseta o galpón, así como tapetes sanitarios en cada entrada.
Manejo en la postura
Con regularidad se relaciona el miedo con el picoteo de plumas. Debe manejarse las parvadas para que tengan el menor miedo posible. Deben caminarse con regularidad y prestarse atención a la conducta, pues esto puede ayudar a localizar el picoteo dañino con anticipación.
Existen pruebas de que algunas aves les da miedo o les causa estrés los contrastes grandes y abruptos de ruido, así como de los niveles de luz y temperatura. Para remediar esto, por ejemplo, es preferible tener dos ventiladores más pequeños y silenciosos, que uno grande y ruidoso que funcione de manera intermitente. La eliminación de corrientes y la reducción del viento excesivo que entra a la caseta o galpón puede ayudar a mantener la temperatura uniforme, así como ayudar a mejorar la calidad de la cama. La extensión del techo por fuera también ayudan a uniformar extremos de luz y temperatura.
