Potencial de la harina de insectos en alimentos balanceados

Desde hace algún tiempo, la industria de alimentos balanceados ha hablado de los beneficios nutricionales y ambientales de usar harina de insectos. Sin embargo, la legislación y disponibilidad han limitado su uso práctico. Los desarrollos en ambas áreas la convertirían en una opción viable en dietas para peces y en monogástricos cuenta con un potencial comercial real. 

El uso de insectos en la alimentación de los animales es un tema de gran debate. Pero, en realidad no hay nada nuevo, pues los peces, las aves y los cerdos son animales omnívoros, que de manera natural comen una dieta constituida tanto de flora, como de fauna. Los animales criados en libertad en el exterior, sin duda consumen invertebrados. 

El cambio en la legislación, las actitudes del consumidor y la sustentabilidad nos dice que será más común la inclusión de insectos en los alimentos para animales. 

¿Por qué harina de insectos? 

Los insectos desempeñan un papel crucial en el ciclo alimentario como procesadores naturales de desperdicios orgánicos. Al hacer esto, se multiplican con rapidez y no necesitan de la cantidad de tierra que necesitan los cultivos o la producción animal. Su capacidad para sustituir la harina de pescado, en particular en la acuicultura, es también uno de los motivos clave en términos de la sustentabilidad. 

Las larvas de la mosca soldado negra y de la mosca doméstica, junto con los gusanos de la harina (tenebrios) son las especies de insectos más producidos industrialmente. Durante el procesamiento, estos insectos se secan y quizás se desgrasen antes de molerlos en harina. El producto resultante es alto en proteína (<40%), altamente digestible y contiene niveles preferenciales de aminoácidos esenciales. 

Reglamentaciones 

En la UE, la principal barrera para el uso comercial de la harina de insectos ha sido la legislación. Las reglas para la prevención de la diseminación de la encefalopatía espongiforme bovina (BSE) hacen que sólo se pueda usar harina de insectos en dietas de mascotas. La única excepción es el aceite de insectos, que usan sólo algunos fabricantes de alimentos balanceados. Sin embargo, en el segundo semestre de este año, la UE permitirá la inclusión de harina de insectos en las dietas para peces cultivados. Se predice que hacia 2020 se vaya a permitir su uso en la formulación de alimentos balanceados. 

En EUA, el uso de la harina de insectos se decide estado por estado, aunque existe un vacío con respecto a la reglamentación de la FDA. Donde se usa más es en las dietas acuícolas, regido por su precio en comparación con la harina de pescado. 

El mercado de EUA difiere en el sentido de que todavía se permite el uso de harina de carne y hueso en dieta para aves y cerdos, que en la actualidad es más barata. Canadá permitió recientemente el uso de harina de insectos en dietas de pollos de engorde. Asia lleva la delantera en la comercialización de harina de insectos. 

Percepción del consumidor 

Otra consideración que hay al incluir harina de insectos en la formulación es la percepción del consumidor. El comprador tiene opiniones contundentes sobre lo que come el ganado, como ha sido el caso con los OMG y los antibióticos. De esta forma, la plataforma europea PROteINSECT recolectó opiniones sobre el uso de insectos en alimentos balanceados (véase el recuadro). Los resultados indican que la gente acepta más la idea de insectos en alimentos para consumo animal y humano de lo que se hubiera predicho, aunque existe la necesidad de que haya un compromiso oficial. 

Escalabilidad 

Hay muchas compañías que producen insectos en el mundo, como en: Canadá, EUA, Suráfrica, Francia, Holanda, Alemania y varios países asiáticos. En función del mercado, se encuentran en diferentes etapas de desarrollo. En Europa, por ejemplo, varias han pasado de producción piloto a comercial para anticiparse a una mayor demanda. 

Para que entre en la formulación, se necesita de una oferta constante del producto, con niveles precisos determinados de aminoácidos y elementos traza. 

Valor nutritivo 

La harina de insectos podría ser una fuente de proteína de gran valor para lechones y aves. Las proteínas vegetales, aunque económicas, contienen ciertos factores antinutricionales que limitan su uso en animales jóvenes. “Estos factores son mínimos en la harina de insectos”, explica Trevor Lutz, nutriólogo de aves y cerdos de Devenish Nutrition. “Podría usarse como sustituto de fuentes de proteína animal de alta calidad y digestibilidad en alimentos de iniciación”. 

La sustitución de productos como el aislado de proteína de soya, así como la harina de pescado, ayudaría al nutriólogo a formular alimentos para el desempeño inicial. Aunque la harina de insectos podría usarse también en cerdos y aves de más edad, el precio podría no ser competitivo con el de las proteínas vegetales (soya o canola). Estas dietas por lo general no requieren de fuentes de proteína de alta calidad. 

“Para mí, el valor nutritivo de la harina de insectos dependería de si es con grasa o desgrasada”, señala Trevor. “El nivel de grasa puede ser variable, en función del contenido del material orgánico del que se alimentan los insectos”. Además, la grasa de la harina de insectos es alta en ácido láurico, que tendría actividad antimicrobiana contra ciertas bacterias grampositivas. 

“El valor de este ácido láurico dependería de si la harina de insectos es o no desgrasada y del contenido de grasa de la harina”. La manera en que se deshidrata la harina de insectos va a afectar a la calidad de la proteína y de ahí su valor nutritivo. “Si se seca a temperaturas sumamente calientes, se va a reducir la disponibilidad de ciertos aminoácidos”, enfatizó Trevor, lo que disminuye su valor como proteína. 

Opinión de la industria 

“El potencial de los insectos en dietas avícolas va más allá del suministro de proteína de alta calidad”, señala el Dr. Aidan Leek, becario Nuffield. “Es probable que entre el aceite de insectos en formulación de dietas avícolas antes que la proteína”. Cita además el hecho de que ciertos ácidos grasos podrían presentar beneficios nutricionales más allá del suministro de energía y añade: “también podría haber beneficios funcionales relacionados con el consumo de insectos vivos en las aves, lo cual necesita profundizarse más”. 

El mensaje clave de los profesionales de la industria es que, en última instancia, su uso es cuestión del precio. Puede estar cerca del precio de la harina de pescado, pero en la actualidad se calcula que cuesta de tres a cuatro veces la cantidad de la soya, en equivalencia de proteína. 

La industria aceptaría la harina de insectos si el producto muestra ser palatable, especialmente en cerdos”, afirmó Trevor Lutz. “También sería de importancia que se asegurara que no hay contaminación bacteriana o viral”. 

Uso de desperdicios 

Una parte importante del debate es de qué se van a alimentar los insectos. El uso de desperdicios orgánicos es probable que sea de ayuda y a la vez perjudicial. En China, los gusanos se crían con desperdicios municipales orgánicos o incluso con estiércol animal, mientras que en EUA puede usarse el desperdicio del procesamiento de la carne. La nueva legislación europea va a regir esto y es probable que descarte desperdicios posteriores al consumidor. Sin duda alguna, los minoristas también se van a involucrar en decisiones de cómo puede la aceptabilidad formar parte de la cadena alimentaria. 

Si se van a alimentar a los insectos con materias primas que se puedan alimentar directamente a los animales, se invalidarán muchos de los beneficios. “La mayor oportunidad de bioconversión es con el uso de materiales que no sean grado alimenticio para consumo animal o humano; sin embargo, estos materiales presentan también el mayor riesgo en términos de inocuidad”, concluye el Dr. Aidan Leek. 

Implicaciones futuras 

Al resumir sus hallazgos, Leek dijo que “la proteína de insectos ofrece una alternativa real a la harina de pescado en alimentos balanceados, la cual podría ofrecer beneficios ambientales importantes en comparación con la producción de harina de pescado proveniente de la pesca en el mar, en particular cuando va en aumento la demanda de pescado cultivado de forma sustentable”. 

Se ha predicho que la harina de insectos será comercialmente práctica en precio y volumen hacia 2023. “Creo que, debido a su valor, la proteína de insectos se usará primero en alimentos para mascotas y alimentos acuícolas”, añadió. “Desde luego, en Europa la industria avícola será la tercera fase de adopción, conforme las economías de escala reduzcan los costos de producción de los insectos”.

Lea el reporte completo en Industria Avícola Octubre 2017.